후각 수용체의 후각 기전

후각은 일종의 화학적 레이더 장치라고 할 수 있다. 시 각이나 청각이 물리적인 자극을 감지하는 감각인 반면에 후각은 여러 가지 화학물질들을 감지하는 감각이다. 망 막을 자극하는 400~720 nm의 다양한 길이의 파장에 의 해서 시각이 결정되고, 달팽이관을 자극하는 20~20,000 Hz의 다양한 진동수를 가진 음 진동에 의해서 청각은 결정된다. 시각과 청각이 매우 우수한 감각기관이긴 하 지만 파장이나 진동수와 같은 단일한 변수에 의해서 결 정되는 비교적 단순한 구조를 갖는 감각기관이라고 할 수 있다. 하지만 후각은 매우 복잡한 감각기관이다. 그 이 유는 화학적 감각기관이기 때문이다. 파장 혹은 주파수 와 같은 단일 변수가 아니라 우리 주의에 존재하는 약 수십만 개의 화학분자가 그 자극 물질이며 이들을 감지 (detection)하는 것이 화학 감수기인 후각 점막의 역할 이다.¹⁾ 본 글에서는 후각 인식과정 중에 비강에 존재하 는 후각수용체를 중심으로 살펴보도록 하겠다.